Ethiopia as Field of Inspiration

Podcast

The Imperial Tiger Orchestra from Geneva play Ethiopian music from the golden 1970s. «We aim to re-enact this music perfectly», reveal Raphaël Anker and Cyril Moulas in an interview in 2011. These days Band presents their new Album Wax internationally. The Tigers have this time delved into the traditional azmari repertoire to uncover astonishing nuggets of synth- and horn-heavy grooviness.

We meet bassist and Krar-player Cyril Moulas and trumpet player Raphaël Anker in Geneva and ask them first of all: do musicians prepare for interviews? «No, they don’t», the two musicians of Imperial Tiger Orchestra state. It is best to offer journalists some coffee or a beer first, in order to keep them sweet. «It’s probably the same you’ll get offered in Ethiopia when visiting someone?» we’re asking back. We ask our questions in English; the two of them answer in French. This leads time and again to some confusion throughout the interview….

The Imperial Tiger Orchestra plays Ethiopian music of the 1970s (check the Norient reportage on pop-stars in Addis Abeba) (Popsterne in Addis Abeba). We’re asking them, where exactly the fascination for this sound stems from. The two gush about special scales and the modes of this music. The Imperial Tiger Orchestra aims to re-enact this Ethiopian music as accurately as possible. Raphaël Anker and Cyril Moulas are critical regarding short-run fusion-sounds.

A Swiss band covering Ethiopian Songs: What are they on about? What is the point? might some Swiss think: I’d rather listen to a real Ethiopian band! In Ethiopia however, reactions may be different. There, the people are proud: a Swiss band playing their Ethiopian music! Are any of these assumptions true, we’re asking the two musicians of Imperial Tiger Orchestra.

Contrary to many bands in the genre “world music”, the Imperial Tiger Orchestra is not looking for fusion. The band aims to re-enact meticulously the music of Ethiopia. Their role model is the anarchistic Dutch punk-band The Ex, which has done a variety of recordings with Ethiopian musicians. Some recordings on the new album of the Imperial Tiger Orchestra "Mercato" were thus produced by Jeroen Visser, sound engineer of The Ex and Ethiopian sax player Getatchew Mekurya.

Then, Raphaël Anker tells us that his father was born on the African continent – where exactly he doesn’t tell. The great interest about Ethiopia is not just musically. Anker also tells us about the close collaboration of the Imperial Tiger Orchestra with Geneva based Ethiopian singer Bethlehem Dagnachew. And: for collaboration with musicians in Ethiopia, the band does not trust the Internet. They don’t want to send audio-files back and forth.

In 2011, the Imperial Tiger Orchestra invites for the first time star musicians from Ethiopia for concerts in Switzerland – check the concert list further down. There are new questions arising: how do they get visas for all of these musicians? How do the Ethiopian stars react to the Swiss jazz-musicians? And: Is the music of the Imperial Tiger Orchestra heard in Ethiopia – or even bought? Is this even an aim of the band? That’s what we asked the musicians in conclusion of our conversation.

Sonic Traces: From Switzerland

Norient spoke to the Imperial Tiger Orchestra in the context of the project Sonic Traces: From Switzerland.

Biography

Dr. Thomas Burkhalter is an anthropologist/ethnomusicologist, AV-artist, and writer from Bern (Switzerland). He is the founder and director of Norient and the Norient Festival (NF), co-directed AV-performances and documentary films (e.g. «Contradict», Berner Filmpreis 2020 + Al-Jazeera Witness), and is the author and co-editor of several books (e.g., «Local Music Scenes and Globalization: Transnational Platforms in Beirut», Routledge, «The Arab Avant Garde: Musical Innovation in the Middle East», Wesleyan University Press). He teaches regularly at universities, and runs workshops for arts institutions. Since 2022 he produces the Norient Mixtape for Swiss National Radio SRF3. Currently, he is working on his new music duo «Melodies In My Head», and on the podcast series «Long Take: Life as an Artist». Follow him on Instagram, Research Gate, Academia.edu, Bandcamp, Spotify, or Meta.

Biography

Michael Spahr (VJ Rhaps) is a historian MA, journalist, and media artist. He was on the board of Norient from 2008 until 2014. He developed the website norient.com. He was the co-founder and co-director (2009–2014) of the Norient Musikfilm Festival. He contributed with his video art to the audio-visual scientific media performances of Norient. He was the host and DJ of Norients monthly radio show Sonic Traces on Radio RaBe. He works as a freelance artist, film maker, and journalist in Bern (Switzerland). Follow him on his Website.

Published on September 14, 2013

Last updated on August 11, 2020

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Sonic Traces: From Switzerland

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Das Internet umarmen oder untergehen

Radio

by Michael Spahr

RaBe-Info-Redaktionsleiter Michael Spahr spricht mit der amerikanischen Radiolegende Ken Freedman über die Zukunft von Gemeinschaftsradios wie WFMU oder Radio Bern RaBe.

Gemeinschaftsradios stehen vor einem Scheideweg: Der Medienwandel, der die traditionelle Presse und das klassische Fernsehen erreicht hat, bedroht nun auch die Radiowelt. Entweder lernen Gemeinschaftsradios ihre Nische im World Wide Web zu verkaufen oder sie halten an UKW fest und drohen zu verschwinden.

Gemeinschaftsradios werden hauptsächlich von Freiwilligen getragen, von leidenschaftlichen RadiomacherInnen, welche das Medium in seiner ganzen Breite auskosten. Sie sind unkommerziell und sozial, eigentlich die «Sozialen Medien» der ersten Stunde. Sie erfreuen ihre Fans, sie ärgern das Establishment. In diktatorischen Gesellschaften stehen sie unter konstantem politischen Druck. In der sogenannten «freien Welt» kämpfen sie ums Überleben, weil sie meistens am Hungertuch nagen, da sie nicht nach kapitalistischen Grundsätzen funktionieren. Der Freiraum, den Gemeinschaftsradios bieten, ist aber auch eine Chance: antiautoritäre oder flache Hierarchien erlauben es Nerds, sich kreativ auszuleben - nicht nur beim Radioprogramm. Auch bei der Technologie gehören solche Radios oft zur Avantgarde. Ken Freedman von WFMU entwickelt eigene Webtools (Audience Engine), um das Publikum stärker ans Radio zu binden. Das Berner Radio RaBe war eines der ersten Radios in der Schweiz, das einen Webstream hatte.

Der Film Sex and Broadcasting gibt einem Einblick in die wunderbare Welt der Gemeinschaftsradios - die Geschichte von WFMU in New Jersey/New York könnte auch die Geschichte von einem anderen Gemeinschaftsradio sein. Im folgenden Gespräch haben sich zwei «Soulmates» gefunden. Ken Freedman leitet seit 30 Jahren WFMU. Michael Spahr arbeitet bei RaBe, dem Berner Gemeinschaftsradio, das 2016 sein 20-jähriges Jubiläum feiert.

Trailer

Ein Film über WFMU, die verrückteste, aber wahrscheinlich grossartigste Radiostation der Welt. WFMU ist die Vision des New Yorkers Ken Friedman, der den Sender frei und unabhängig behalten will und dabei auch mal mit den stationseigenen DJs in Konflikt gerät. Skurril, komisch und herzerwärmend.

Biography

Michael Spahr (VJ Rhaps) is a historian MA, journalist, and media artist. He was on the board of Norient from 2008 until 2014. He developed the website norient.com. He was the co-founder and co-director (2009–2014) of the Norient Musikfilm Festival. He contributed with his video art to the audio-visual scientific media performances of Norient. He was the host and DJ of Norients monthly radio show Sonic Traces on Radio RaBe. He works as a freelance artist, film maker, and journalist in Bern (Switzerland). Follow him on his Website.

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Sex and Broadcasting (Film Website)

Radio WFMU

Audience Engine

Radio Bern RaBe

Published on January 14, 2016

Last updated on May 01, 2024

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Norient Musikfilm Festival NMFF 7 (2016)

Norient Festival

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Vom Farbencembalo zum Visual Jockey

Short Essay

by Michael Spahr

Visuals sind bewegte Bilder, die meistens live und interaktiv zu Musik gespielt werden. Gesteuert werden sie von so genannten Visual Jockeys, kurz VJs. Die Kunstform Visuals gilt als sehr jung. Wer jedoch einen Blick in die Geschichte wirft stellt fest, dass seit Jahrhunderten Versuche unternommen werden, Klänge zu verbildlichen.

Die Geschichte der visualisierten Musik ist wahrscheinlich so alt wie die Musikgeschichte selbst. Belegt ist, dass im Zeitalter der Aufklärung erste Geräte entwickelt wurden, die Töne mit Bildern untermalen sollten. In der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts baute der Jesuitenmönch Louis Bertrand Castel das erste Farbencembalo. Je nach Taste, die gedrückt wurde, öffnete sich ein kleiner Vorhang. Dahinter zeigte sich dann eine Farbscheibe, die einem jeweiligen Ton zugeordnet war. Je nach Oktave war diese heller oder dunkler. Der Komponist Georg Philipp Telemann komponierte Musik für dieses Instrument. Es sollte aber noch etwa ein Vierteljahrtausend dauern, bis sich Visuals in der Musikkultur etablieren würden.

Die Geschichte von Visuals ist auch eine Geschichte der Technologie, und eine Geschichte erfindungsreicher Menschen. Einen Sprung nahm die Entwicklung folglich Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts, als Ton und Bild zum ersten Mal mit Hilfe von Geräten festgehalten wurden. Damals entstanden Film, Foto und Tonträger. Am Anfang waren das meist technische Spielereien. Nach dem ersten Weltkrieg, in Zeiten von DaDa, Surrealismus, Futurismus und Russischer Avantgarde, begannen Kulturschaffende mit Visuals generierenden Geräten zu arbeiten. Zum Beispiel baute der russische Maler Wladimir Baranov Rossiné Anfang der 1920er-Jahre das «Optophonische Klavier», ein elektronisches Instrument mit einer Klaviertastatur. Drehende Scheiben projizierten via Filter, Spiegel und Linsen Bilder an die Wand. Der Klang war ziemlich «blechig». Folglich war das Instrument kaum als Solo geeignet, sondern diente in erster Linie der Begleitung eines Orchesters.

Einen riesigen Sprung machte die Entwicklung erst nach dem Zweiten Weltkrieg. Fernsehen entstand und somit auch die Popularisierung audio-visueller Medien. In den 1960er-Jahren experimentierten die Künstler der Hippie-Bewegung – etwa The Joshua Light Show - noch mit analogen Mitteln. Sie benutzten Hellraum-Projektoren mit Schalen mit Flüssigkeit und kreierten psychedelische Visuals. Wer nicht sowieso schon genug LSD an Grateful-Dead-Konzerten geschluckt hatte, bekam dank den Lichtkünstlern zusätzliche visuelle Halluzinationen geliefert.

In den 1970er-Jahren begann Video die Welt zu erobern. Typisch für die Geschichte von Visuals war auch hier die Personalunion von Kunstschaffenden und Tüftlern. Der koreanische Künstler Nam June Paik gilt zum Beispiel als der erste Videokünstler überhaupt. Er experimentierte schon in den 1960er-Jahren mit Video und entwickelte seine Geräte selbst. Diese landeten wiederum beim Experimental Television Center in New York. Gegründet 1971, wurde es zu einem Zentrum für neue Medienkunst. Wichtig waren aber auch Orte, wo die neue Kunstform gezeigt werden konnte. Einer dieser Orte war der Punk-, Industrial- und New Wave Club Hurrah, ebenfalls in New York. Ende der 1970er-Jahre wurden dort neben der Tanzfläche Fernseher aufgestellt, auf denen Musikvideos und Videokunst zu sehen waren.

Video not available anymore.

In den 1980er-Jahren wurde Video zur erschwinglichen Technologie. Video-Mixer erlaubten den ersten VJs filmisches Material im Takt der Musik zu steuern. Auch der Personal Computer etablierte sich langsam: nun konnten Bilder mit Rechnern kontrolliert werden. Nicht zu unterschätzen ist der Einfluss von MTV. Ähnlich wie die DJs beim Radio, entstand hier der Begriff «VJ». Diese VJs waren aber eher Video- als Visual Jockeys. MTV war umso bedeutender, weil Videoclips eine eigene Plattform erhielte: denn damals wurden auf MTV hauptsächlich Musikvideos gezeigt, auch Werke, die sehr experimentell waren.

Erst in den 1990er-Jahren gelang der Visuals-Kultur der wirkliche Durchbruch. Einerseits wegen besserer und billiger Technologie: Videoprojektoren (Beamer), Laptops und Software. Andererseits passten Visuals perfekt zur neuen Rave-Kultur. DJs wurden so populär wie Bands, doch was die Bühnenshow betraf boten sie meist nicht soviel wie Rockbands. VJs übernahmen die Aufgabe, dem Tanzpublikum auch visuelles Futter zum Fest zu liefern. Pioniere waren hier unter anderem die Leute des Ninja Tune Labels: Cold Cut und Hexstatic boten nicht nur ausgefeilte Visuals, sondern verkauften auch eine Software für VJs – einmal mehr also die Verschmelzung von Kreativen und technisch Begabten. Auch die Berner VJ-Pioniere des Kollektivs Optickle, VJ Mo und VJ Dig, programmierten ihre eigene Software, die dann genau die Bedürfnisse erfüllen konnte, von denen sie immer geträumt hatten.

In den VJ-Foren im Internet, den wichtigsten Austauschplattformen der Szene, war die Euphorie am Anfang des 21. Jahrhunderts sehr gross. So prophezeiten VJs, ihre Kultur würde das «nächste grosse Ding» in der Musikwelt werden. 2012 muss jedoch ernüchtert festgestellt werden, dass nach wie vor der blosse Ton dominiert – und nicht die Kombination von live gespieltem Audio und Video. Trotzdem wurde es fast schon von einer Band oder einer Clubnacht erwartet, eine starke visuelle Komponente im Programm zu haben. Zudem hat sich sowohl an den Kunsthochschulen als auch in Kulturinstitutionen die sogenannte Medienkunst einen wichtigen Stellenwert erobert. Die VJs und ihre Visuals-Kultur sind ein wichtiger Teil dieser neuen Kunstsparte. Heute können VJs ihre Kunst auf Hochschulniveau lernen – und sie können ihre Visuals-Kunst auch ausserhalb der Rave-Kultur zeigen.

Auch das 4. Norient Musikfilm Festival bietet der Visuals-Kultur eine Plattform. So begleiten die Supermafia VJs den Auftritt der National Fanfare of Kadebostany – oder Kadebostany, wie sich die Staatskappelle der fiktiven Republik Kadebostan neu nennt. Sie benutzen dazu die neueste Visuals-Technologie, nämlich sogenanntes «Mapping». Das bedeutet, dass Visuals nicht mehr bloss auf rechteckigen Leinwänden zu sehen sind, sondern auf allen erdenklichen Flächen.

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Michael Spahr (VJ Rhaps) is a historian MA, journalist, and media artist. He was on the board of Norient from 2008 until 2014. He developed the website norient.com. He was the co-founder and co-director (2009–2014) of the Norient Musikfilm Festival. He contributed with his video art to the audio-visual scientific media performances of Norient. He was the host and DJ of Norients monthly radio show Sonic Traces on Radio RaBe. He works as a freelance artist, film maker, and journalist in Bern (Switzerland). Follow him on his Website.

Published on January 22, 2013

Last updated on April 09, 2024

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Norient Musikfilm Festival NMFF 4 (2013)

Norient Festival

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