Syrian Metal in the Civil War

Commentary

In Syrian Metal is War, I provide a portrait of musicians who play metal music during the Syrian war. While other people choose to fight and kill, they play music. A reflection on my film that I'm currently cutting. An edited version of this article was published in the Norient book Seismographic Sounds (see and order here).

The root of my motivation to shoot Syrian Metal is War was that I and many of my friends suffered a lot because of our love for metal music. When I was 15 years old, I played guitar, and people said that I was a strange, evil, and bad person. Because of metal music, I had to live by myself, and sometimes change cities.

Now, with my film, I want to show people who play metal music in the middle of war. They play music in a dead country, while other people choose to fight and kill. Throughout my journey, I met some of the most influential people in the Syrian scene, from all generations, and they shared their stories with me very generously; I could see their sadness when they spoke of war and their joy when they spoke of music. I could see the destruction in one part of the country, and people still leading normal lives in another, a magical thing to witness, truly. Metal is still a huge underground movement in Syria, with its immense fan base continuously expanding, almost daily. While it wanes and grows stagnant at times, it always seems to come back stronger: either with underground concerts, or new releases.

I started filming in the countryside of Hamah, then Lattakia, starting with a few interviews in enclosed spaces with people I knew personally. I saw that there was potential in this sort of idea, especially with the rise of new wave metal, even as the war worsened day by day. I had to expand. I roamed Syria, interviewing metalheads wherever I found them. In Aleppo, they play in a basement; in Damascus, they play one hundred meters from the front line. In Homs, the places where metalbands used to play were destroyed. Everyone I met was trying to find hope in the middle of war.

First, I filmed with my smart phone since it is easier to hide. Filming with a professional camera is not allowed and too risky. While traveling, one cannot miss the huge amount of destruction that covered the country in ash and brick, and I had to film that too, having realized that what I was seeing was reality, not just a bad dream, and it had stricken everyone alike.

At one point, I thought about acquiring a cameraman's license to film out in the open, rather than hiding, with my cell phone in hand, to sneak a peek at the dangerous zones in Syria, and to ensure that the documentary conformed to the country’s laws, so that I would not endanger the whole project and anyone who might work with me. This failed, of course, since acquiring a cameraman's license is difficult for those in Syria, let alone a cameraman wanting to document destruction and a subculture dubbed «satanic» and «evil» by the masses.

My dream is to deliver what I have seen. I want people to feel what I felt when I was filming. I want them to see that in Syria there are people who still care about music and see it as a haven for them. I want to show this to the world, through my lens. It is my hope for this documentary to be seen, and for people to understand Syrian metalheads' quarrels as they truly are, through an unbiased, unfiltered agenda.

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Skype interview by Anna Trechsel from Norient with Monzer Darwish, director of Syrian Metal is War

This article was published in an edited version in the second Norient book «Seismographic Sounds».

Biography

Monzer Darwish is a graphic designer and metal fan from Al Salamiyah, Syria. He went to Algeria where he is staying with a friend who is also a metalhead, «it’s a brotherhood» he said. His wife and family are still in Syria.

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Seismographic Sounds: Visions of a New World

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The second Norient book «Seismographic Sounds: Visions of a New World» introduces you to a contemporary world of distinct music and music videos. Written by 250 scholars, journalists, bloggers and musicians from 50 countries.

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Published on January 20, 2015

Last updated on April 11, 2024

Topics

Counter-Culture

Violence

War

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Seismographic Sounds

Norient Musikfilm Festival NMFF 6 (2015)

Norient Festival

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Musik wie gut fortgeschrittene Verwesung

Interview

by Hannes Liechti

Er will mit seiner Musik «Hirnwellen auf Muster angleichen, die wir auch während Trance-Zuständen haben» und so «das Bewusstsein erweitern». Der Schweizer Noise-Musiker Rudolf Eb.er, der in Japan lebt, veröffentlichte vor kurzem auf seinem Label Schimpfluch sein neues Album Brainnectar. Für Norient gibt er Einblicke in das Universum von seinen – wie er es nennt – «psychoactive Acoustics» und spricht über die Zusammenarbeit mit der japanischen Noise-Musikerin Junko Hiroshige.

[Hannes Liechti]: Was hat es mit dem Albumtitel Brainnectar auf sich?

[Rudolf Eb.er]: Von Tonbandaufnahmen und Tonbandmanipulationen ausgehend, befassten sich meine Arbeiten meist mit dem Körper und der Psyche. Die Abreaktion, die Katharsis, das Ausleben von Konflikten mit den inneren Dämonen bescherte dann den Einstieg in den Aktionismus und dessen direkte Verbindung mit experimenteller Tonkunst. Dabei entwickelte ich auch die «psycho-physikalischen Tests und Trainings». Sehr physikalische Performances, die aber einen therapeutischen Zweck erfüllen. Durch eine sehr merkwürdige Aneinanderreihung von Begebenheiten entdeckte ich in den letzten Jahren Kundalini Yoga und Tantra Techniken und Ideen, die ganz verblüffende Ähnlichkeiten zu meiner Arbeit aufweisen. Es geht dabei vorallem um psycho-physikalische Energie oder auch Hitze, die, vereinfacht ausgedrückt, vom Beckenboden bis ins Hirn aufsteigt und von dort – bei Vereinigung mit dem Ursprung aller Dinge – als Nektar hinunter tropft. Brainnectar spielt also auf diese Versinnbildlichung von Bewusstseinserweiterung beziehungsweise auf bewusstseinserweitende Techniken an.

[HL]: Welche Sounds sind auf dem Album zu hören?

[RE]: Ich nenne die Sounds auf Brainnectar gerne «psychoactive Acoustics» und sie lassen sich grob in drei Gruppen unterteilen. Eine Gruppe wären Feldaufnahmen. Zum Beispiel die von Wasser, Feuer, Wind, die von Fliegen, Zikaden und anderen Tierschwärmen, oder die von Stromtransformatoren und ähnlichen technischen Installationen, die ich ebenfalls «im Feld» aufgenommen habe. Ich will hier gleich noch anmerken, dass ich Japan lebe – zwischen Grossstadt und Natur, wo sich solche Sounds finden lassen. Hier finden vor meiner Haustüre auch Shinto Rituale statt, um die bösen Geister zu vertreiben. Was mich zur nächsten Gruppe von Sounds bringt.

Das wären die Instrumente. Meist sehr simple Instrumente wie sie auch zur Induktion von Trancezuständen im Schamanismus benutzt werden. Also die grosse Trommel, die Rassel, die Flöte. Dann wäre noch die für mich eher ungewöhnliche Gruppe elektronischer Sounds. Genauer gesagt handelt es sich dabei um binaurale Beats und isochrone Töne. Aus der Liste lässt sich erkennen, dass es mir weitgehend um Sounds geht, die uns psycho-physikalisch beeinflussen. Binaurale Beats sprechen die zwei Hirnhälften getrennt an – wenn man den Kopfhörer benutzt – woraus im Gehirn selbst eine neue Frequenz entsteht die tiefer ist als was im Bereich des Hörbaren liegt. Damit sollten sich die Hirnwellen auf Muster angleichen, die wir auch während Trance-Zuständen haben. Der Rhythmus isochroner Töne kann ähnliche Wirkung haben. Aber auch das weisse Rauschen eines Wasserfalls oder der Rhythmus der Schlaghölzer bei den Riten vor meiner Haustüre kann abnorme Zustände erwirken.

Die Unterteilung in drei Gruppen, wie ich sie hier vorgenommen habe, spielte bei der Komposition aber keine Rolle. Ich habe mich bei den meisten Tracks allein darauf konzentriert, ob und wie mein eigener Körper auf die Sounds reagiert. Zum Beispiel durch ein gut fühlbares Rieseln auf der Stirn oder gleich unterhalb der Schädeldecke. Oder auch in der Kehle oder anderen Stellen des Körpers. Es kann auch soweit führen, dass das Rieseln derart anschwillt bis es zum Erhitzen und dem Hinuntertropfen von «Nektar» – oder eben «Brainnectar» – kommt. Im extremen Fall war es auch wie ein Verschieben oder Abgleiten in eine andere Realität. Nicht alle Zuhörer werden den selben Effekt im selben Ausmass erleben. Und dabei will ich feststellen, dass es auch nicht um den Effekt geht. Es geht nicht um die Sensation, sondern darum, dass der Sound uns hilft, den psychischen Körper ersteinmal zu erkennen und ihn dann zu trainieren. Je eher man sich darauf einlässt und damit arbeitet, desto grösser wird auch die Wirkung. Die Musik hat hier also die Funktion, das Bewusstsein zu erweitern. Oder wenigstens das Ziel der Bewusstmachung, dass es etwas zu erweitern gäbe.

[HL]: Du hast für die Produktion mit der Japanerin Junko Hiroshige zusammengearbeitet. Was ist so aussergewöhnlich an ihr?

[RE]: Ich kenne Junko nunmehr seit über zwei Jahrzehnten, aber es war erstmals Ende 2012, dass wir zusammenarbeiteten. Sie nahm an unserem Schimpfluch Festival Extreme Rituals in Bristol teil. Dabei hatten wir eine Performance zu zweit. Diese zierliche, schüchterne und stille Frau stellt sich auf die Bühne und schreit. Und schreit derart massiv und lange und ohne Unterbruch, dass sie einen ganzen Saal dauerhaft in ihren Bann schlägt. Ein kollektives Schaudern sozusagen. Es ist kaum zu fassen, was sie da rausholt und wie sie das rausholt. Nach der Performance ist sie wieder dieselbe stille Person wie vorher. Auch kein wenig heiser.

Mit Hijokaidan und in anderen Formationen ist ihre Stimme stets Teil einer Wall of Noise. Ich bin froh, sie ganz anders zu positionieren. In ganz anderen Zusammenhängen und Proportionen als gewohnt. Ein Brainnectar Stück, das mir ganz speziell ans Herz gewachsen ist, untermalt Junko mit Flöten. Das Resultat hat einen ganz neuen Geruch. Ich streite ästhetische Motivationen in meiner Musik zwar gerne ab. Aber ich will nicht leugnen, Stimmungen zu erzeugen, die ich dann auch gerne durch Gerüche bezeichne. Hier zieht was süsslich Verbranntes durch die Luft, vielleicht mit dem Geruch von Katzenurin zu vergleichen. Aber Brainnectar ist oft gut fortgeschrittene Verwesung.

Interview von Simon Spahr mit Rudolf Eb.er, Zürich 2012